Río Tinto

Río Tinto es una de las zonas con actividad minera y metalúrgica más antiguas del mundo. Este nombre asociado al río de aguas bermejas, que nace en ella y la cruza en su curso alto, es sinónimo de minería a nivel mundial.

En esta comarca, las primeras operaciones comenzaron hace 5.000 años en el calcolítico, dos milenios después, durante el esplendor del mítico Tartessos, la plata extraída de Riotinto, junto a la de otras minas, fue llevada por fenicios y poco después por griegos al otro lado del mediterráneo, hasta la apertura en el siglo VI a.C. de las minas de Laurion en Grecia.

La época romana fue el primer gran periodo de explotación de este metallum (mina en latín). Prueba de los seiscientos años de beneficio de estos criaderos son las 20.000.000 de toneladas de escoria romana generadas y los isótopos de plomo hallados en el hielo de Groenlandia procedentes de Río Tinto, que demuestran por si sólo que esta mina fue la más importante del imperio.

Con el final de la Edad Antigua y el comienzo de la Edad Media, comenzará un período de decadencia para esta comarca, del que no saldrá hasta el inicio del gobierno de Felipe II, cuando tras el éxito en la reapertura de las minas de Guadalcanal, se envíe a Francisco Mendoza y Diego Delgado para inspeccionar las minas. El interés de la corona no fue suficiente para la puesta en operación de las minas.

El siglo siguiente, será Álvaro Alonso Barba, el mejor metalurgo de la historia de España y el mejor científico del siglo XVIII, quien demuestre por primera vez que los minerales de Riotinto tenían leyes beneficiables de oro, además de las ya conocidas de plata y cobre. Pero el trabajo de este lepero, padre de la minería americana, no fue suficiente para que la mina volviera a la actividad. Habrá que esperar hasta 1725 durante el gobierno del primer rey Borbón cuando, don Liberto Wolters, caballero de nación sueca, saque a Riotinto de su letargo de siglos. En el último cuarto del siglo XVIII, tras unos comienzos difíciles, las minas pasarán por primera vez a manos del Estado. El trabajo de los ingenieros de Minas, formados en la recientemente creada Escuela de Minas en 1777, hicieron rentable este yacimiento hasta la invasión napoleónica en los albores del siglo XIX.

Tras casi una década de paralización, Río Tinto volvió a ser puesta en actividad, pero en arriendo a una empresa privada, del Marqués de Remisa, período donde a pesar de la introducción de nuevos métodos, primó el beneficio frente a una explotación racional, como demostraron los magníficos trabajos de los diversos Ingenieros de Mina que visitaron Río Tinto en ese período. En 1849, el Real Establecimiento de las Minas de Río Tinto volvió a manos de la Real Hacienda, siendo gestionada durante 24 años por algunos de los mejores técnicos mineros de España, como Ramón Rúa Figueroa. Especialistas de la talla de Ezquerra del Bayo, Anciola, Cossio o Escosura, propusieron mejoras, como la construcción de un Ferrocarril o la explotación por roza abierta de los filones, sobre todo del Filón Sur o Nerva, que no fueron puestas en marcha por la falta de inversión estatal.